Un bateau géant rappelle à Baltimore comment il est né

En constante évolution à l'approche de son 300e anniversaire, le port de Baltimore reste un acteur essentiel dans le monde du commerce mondial.

Ci-dessus : Une vue du port du porte-conteneurs « Ever Max » arrivé samedi au terminal maritime de Seagirt. (Marc Reutter)

L'escale du week-end de l'EverMax de la Evergreen Line, le plus grand porte-conteneurs jamais accosté sur les côtes du Maryland, a rappelé pourquoi Baltimore est Baltimore et pourquoi son port est plus qu'un terrain de jeu récréatif pour les pédalos et les bateaux de croisière.

Fondée en 1729, la ville reste une plaque tournante du commerce mondial grâce aux 11,1 miles carrés d'eau principalement profonde qui se trouvent à l'intérieur de ses frontières.

Pour la plupart des résidents, le fait que le port Helen Delich Bentley de Baltimore ait traité un montant record de 74,3 milliards de dollars de marchandises étrangères l'année dernière est un fait inconnu ou sous-estimé.

D’autres records ont été établis en 2022 pour les équipements agricoles et de construction rouliers (« Ro-Ro »), les marchandises générales et les produits forestiers, malgré les problèmes de chaîne d’approvisionnement mondiale et le ralentissement du commerce chinois.

"Le port se classe au 11ème rang parmi les principaux ports américains pour le fret étranger traité et au neuvième pour la valeur totale du fret étranger", note Richard Scher, porte-parole de l'administration portuaire du Maryland.

L'expansion des activités est l'une des raisons pour lesquelles Ever Max a fait son apparition samedi pour échanger des conteneurs au vaste terminal maritime de Seagirt sur Broening Highway.

Ever Max s'est glissé samedi dans un poste d'amarrage de 50 pieds de profondeur nouvellement dragué au terminal de Seagirt. (Marc Reutter)

Bien que le volume de conteneurs transitant par Baltimore ait doublé au cours de la dernière décennie, la ville est toujours à la traîne de ses rivaux d'East Coat, Savannah, en Géorgie, Charleston, en Caroline du Sud, et Newark, dans le New Jersey, en termes de trafic global.

Sa fortune va certainement augmenter avec l'achèvement du projet d'agrandissement du tunnel de la rue Howard en 2025. La reconstruction permettra aux trains de conteneurs à double empilement de franchir un obstacle de longue date (les trains sont actuellement limités aux wagons à un seul empilement dans le tunnel).

L'amélioration des autorisations sur 21 autres sites entre Baltimore et Philadelphie permettra un service ferroviaire à double pile « transparent » du Maine à la Floride ainsi qu'au plus profond du Midwest industriel.

Les opérateurs portuaires privés se mobilisent également. Tradepoint Atlantic, un centre logistique situé sur le site de l'ancienne aciérie de Sparrows Point, a annoncé son intention de construire un terminal à conteneurs océanique de 165 acres. L’installation sera détenue conjointement avec le géant suisse des transports, Mediterranean Shipping Co.

Ces avancées et d'autres – telles que l'extension du service de conteneurs assuré par la société israélienne ZIM entre Baltimore et la Jamaïque, exploitant le commerce sud-américain et africain – laissent entrevoir de nouvelles voies commerciales qui ont été fondamentales pour le succès du port.

Il y a 200 ans, les Baltimore Clippers, qui naviguaient à grande vitesse, sillonnaient la côte atlantique et attaquaient les îles des Caraïbes, rapportaient des cargaisons de grande valeur composées de fruits, d'épices et d'esclaves victimes de trafic illégal.

Une représentation plutôt fantaisiste du port de Baltimore en 1752. Comme le souligne le Virginia Museum of Fine Arts, « les artistes coloniaux s'inspirent des faits, des légendes et parfois de leur imagination ». (Département de la Planification de Baltimore)

En 1785, le capitaine John O'Donnell, marchand de Baltimore, revint de Chine chargé de soie, de thés, de porcelaine, de satins et d'opium. Il fonda la Compagnie Canton (du nom de la source chinoise de sa richesse) et établit une plantation au bord de l'eau qui devint une plaque tournante de la construction navale et du commerce extérieur.

Un siècle plus tard, Frederick W. Wood, ingénieur formé au MIT, a drainé Sparrows Point détrempé et isolé et a érigé une aciérie basée sur l'avantage stratégique d'expédier du minerai de fer sur des bateaux à fort tirant d'eau vers Baltimore à partir de mines nouvellement ouvertes à Cuba.

Pendant ce temps, des vagues d'immigrants européens sont arrivées aux quais du Lloyd Steamship nord-allemand à Locust Point.

Alors que de nombreux nouveaux arrivants sont montés directement dans les trains à destination du Midwest, un nombre suffisant d'entre eux sont restés sur place pour contribuer à tripler la population de la ville, passant de 169 000 en 1850 à 558 000 en 1910.