Comment Michael Phelps est devenu une légende de la natation olympique

Pendant 20 ans, Michael Phelps a nagé cinq milles par jour, six à sept jours par semaine, naviguant dans un liquide résistant, fixant une ligne noire au fond de la piscine. Phelps nageait le dimanche et ses anniversaires. "Personne d'autre n'a fait ça", a déclaré son entraîneur Bob Bowman. Lorsque la poitrine de Phelps a commencé à fleurir de médailles d'or, des observateurs extérieurs l'ont attribué à un don génétique. Mais cela a manqué le fait le plus important concernant Phelps, un fait important pour nous tous. "Ce qui le rendait génial, c'était son travail", a observé Bowman.

Un après-midi, alors qu'il se rendait en bus à une compétition avec d'autres olympiens, un autre nageur a posé une question à Phelps.

« Vous vous entraînez beaucoup, n'est-ce pas ? » demanda le nageur. "Je suppose", a déclaré Phelps.

"Mais tu ne t'entraînes pas le jour de Noël, n'est-ce pas ?" "Oui, je le fais", a déclaré Phelps.

C'est un malentendu constant des grands performants qu'ils sont préchargés avec un don inaccessible, une qualité anatomique avantageuse et tirée par les cheveux. Scientific American a même essayé d'évaluer s'il y avait une proportionnalité bizarre et inhabituelle dans le physique de 6 pieds 4 pouces de Phelps qui le distinguait. En fait, outre ses bras légèrement longs, les mensurations de Phelps se situaient dans des plages prévisibles pour sa taille. "Il ne se peut pas que le gars ait entraîné ses tripes", a déclaré au magazine un expert en médecine du sport exaspéré.

Cette histoire est extraite de « The Right Call : What Sports Teach Us About Work and Life » de Sally Jenkins. Il sera publié le 6 juin par Gallery Books, une division de Simon & Schuster.

C’est un point que trop de gens négligent au quotidien. Quiconque veut être constamment excellent dans sa vie doit avoir une connaissance plus que passagère du conditionnement, même ceux qui supposent qu'ils travaillent uniquement au-dessus de leur cou. Le rythme des demandes au XXIe siècle a fait du conditionnement une exigence croissante – et un sujet d’enquête – parmi les grands décideurs de tous les domaines. Les analystes de McKinsey Quarterly ont reconnu « le lien entre la santé physique, la santé émotionnelle et le jugement ». Ceux qui l'ignorent se retrouveront à la traîne – tout comme les concurrents de Phelps l'ont fait au cours d'une carrière au cours de laquelle il a remporté 23 médailles d'or olympiques en natation, soit plus du double du nombre remporté par n'importe qui d'autre.

En 2008, Phelps était une force internationale, à son apogée, et il visait un record olympique. Phelps voulait viser huit médailles d'or aux Jeux de Pékin. Personne n’en avait jamais remporté plus de sept lors d’une seule compétition olympique, un record établi par Mark Spitz à Munich en 1972. Le record durait depuis près de quatre décennies.

Pour y parvenir, Phelps devrait nager dans 17 courses en seulement neuf jours entre les séries de qualification et les finales. C'était une perspective intimidante. La natation est une épreuve particulièrement épuisante : il faut que tous les muscles du corps se déplacent dans l’eau, qui est 12 fois plus résistante que l’air. L'effort est si éprouvant qu'une longue journée d'entraînement peut brûler environ 10 000 calories. La tentative de Pékin exercerait une pression presque inconcevable sur le corps de Phelps – mais elle mettrait également à l'épreuve son esprit.

Il risquait d'affronter les courses les plus serrées de sa vie au moment où il était le plus fatigué. Phelps et Bowman savaient donc qu'ils allaient devoir le conditionner autant mentalement que physiquement.

Sans la capacité de réfléchir et d'évaluer l'instant présent, il ne serait qu'un autre homme déçu qui avait une ambition mais ne pouvait pas la réaliser.

Le cerveau prive votre corps de l’énergie nécessaire pour penser. Ce n’est pas parce que vous êtes assis sur une chaise en train de lire ou de taper, en levant à peine les bras au-dessus du niveau du bureau, que vous ne travaillez pas physiquement. C'est assez intense, surtout après trois ou quatre heures de réflexion soutenue. Même au repos, on estime que le cerveau consomme environ 20 % du carburant du corps.

Phelps a eu la chance de tomber sous la tutelle d'un entraîneur, Bowman, qui savait que l'effet de ces tours de piste sept jours sur sept était bien plus omniprésent que le simple entraînement des tendons. Bowman possédait un mélange éclectique d'expertises : il s'est spécialisé en musique classique et en psychologie en tant que nageur à l'État de Floride, et il a apporté ces deux expériences pour enseigner à Phelps comment performer sous pression. Il voulait que le nageur soit comme un pianiste qui s'entraîne sur un piano jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment mémorisées pour pouvoir jouer un morceau avec émotion - et le faire même sous un coup de nerf lorsqu'il se produit en public.